После Февральской революции 1917 года новое революционное Временное правительство не смогло восстановить порядок в стране, что привело к нарастанию политического хаоса, в результате которого 25 октября (7 ноября) 1917 года власть в России захватила партия большевиков под руководством Владимира Ленина, в союзе с левыми эсерами и анархистами.
Открывшийся в тот же день Второй Всероссийский съезд Советов создал Совет Народных Комиссаров (Совнарком), в который вошли только большевики во главе с В.Лениным. Съезд также избрал новый состав ВЦИК под председательством Л.Каменева, в котором большевики заняли 70 мест из 100, и принял декреты о мире и о земле.
II съезд Советов представлял только рабочих и солдатских депутатов, II съезд крестьянских депутатов прошёл независимо 26 ноября — 10 декабря (9-23 декабря), и его большинство было эсеровским, что вызвало ожесточённую борьбу с большевиками на Съезде. При подготовке к Съезду большевики потребовали от мандатной комиссии включить в состав Съезда также представителей воинских частей, настроенных в основном пробольшевистски.
4 декабря этот съезд раскололся: его "левое" (большевики и левые эсеры) и "правое" крыло (правые эсеры и эсеры центра) начинают заседать раздельно. 6 декабря "левая" часть Съезда объявляет себя единственным законным Съездом, и в течение 6-8 декабря полностью парализовали деятельность ЦИК "правой" части Съезда. Без помощи левых эсеров, как "крестьянской" партии большевики были бы не в состоянии организовать достаточно сильное "левое крыло" II Съезда Советов крестьянских депутатов. В качестве благодарности большевики предложили левым эсерам войти в состав Совнаркома.
15 декабря 1917 года объединились ЦИК II Съезда Советов рабочих и солдатских депутатов, и ЦИК II Съезда Советов крестьянских депутатов.
Практически немедленно после прихода к власти, уже 27 октября, большевистский Совнарком принимает постановление о проведении 12 ноября выборов в Учредительное собрание.
26 ноября большевистский Совнарком выпустил постановление, согласно которому для деятельности Собрания требуется кворум в 400 делегатов. 28 ноября в Петрограде собрались 60 делегатов, в основном — правых эсеров, которые пытаются начать работу Собрания. В тот же день Совнарком объявил вне закона партию кадетов, выпустив декрет "Об аресте вождей гражданской войны против революции". Закрывается кадетская газета "Речь", которая через две недели вновь открывается под названием "Наш век". 29 ноября большевистский Совнарком запретил "частные совещания" делегатов Учредительного Собрания. Тогда же правые эсеры сформировали "Союз защиты Учредительного собрания".
5 января Учредительное собрание открылось, но в тот же день было распущено решением ВЦИК. В январе 1918 года ЦИК, избранный "левой" частью II Съезда Советов крестьянских депутатов, созвал III Съезд, по своему составу уже практически поголовно большевистско-левоэсеровский. Оба III Съезда Советов, крестьянских депутатов, и рабочих и солдатских депутатов объединились в один III Съезд Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов.
В дальнейшем Россию ждала в течение 1918—1922 годов кровопролитная братоубийственная Гражданская война. В Гражданскую войну против большевиков сражались сторонники Белого движения, казачество, в неё также были вовлечены вооружённые силы 14 иностранных государств (интервенты). Гражданская война способствовала утверждению военно-коммунистических принципов организации общества, системы производства и распределения.
По результатам революции и Гражданской войны территории Западной Украины и Западной Белоруссии были заняты восстановившей свою независимость Польшей и вошли в ей состав. Бессарабия была аннексирована Румынией. Карсская область отошла к Турции. На территориях ранее входивших в состав России Великого княжества Финляндского, Ковенской, Сувалкской, Лифляндской, Эстляндской и Курляндской губерний были образованы независимые государства. В то же время центральная власть к 1922 году восстановила контроль над Закавказьем и Средней Азией, японские и американские интервенты были изгнаны с Дальнего Востока, турецкие и британские войска покинули территорию Армении и Азербайджана.
Первоначально в Советской России сохранялось старое административно-территориальное деление, основными единицами которого были губернии и области. В конце 1917—1918 на территории РСФСР возникли областные объединения Советов и государственные образования, называемые советскими республиками.
Одной из первых была Туркестанская Советская республика, которая была провозглашена весной 1918 года. В этот же период возникли Донецко-Криворожская, Терская, Кубано-Черноморская, Донская, Таврическая Советские республики, которые считались частями Российской Федерации. Эти республики не имели чёткого правового статуса. Все они, кроме Туркестанской Советской республики, в 1918 г. прекратили своё существование под ударами интервентов и белогвардейцев и не были восстановлены.
В этот же период возникают Западное, Уральское, Северное, Московское и другие областные объединения. В частности, Московская область была федерацией четырнадцати губернских советов, у каждой губернии был свой Совет Народных Комиссаров, который подчинялся Московскому областному Совету Народных Комиссаров. Эти объединения существовали до 1919 г.
В начале 1919 года в государствах Украины, Белоруссии, Эстонии, Латвии и Литвы установилась советская власть. РСФСР рассматривала эти государства как суверенные и вступила с ними в тесные отношения, касавшиеся решения военных, экономических и других проблем. В июне 1919 г. был принят декрет ВЦИК "Об объединении Советских Республик: России, Украины, Латвии, Литвы, Белоруссии для борьбы с мировым империализмом". В соответствии с ним объединению подлежали республиканские органы военной организации и военного командования, СНХ, наркоматы финансов, труда, путей сообщения. Для руководства этими отраслями предусматривалось создание единых коллегий. К 1920 году в Литве, Эстонии и Латвии советская власть была ликвидирована и союзные отношения прекратились.
В дальнейшем отношения между РСФСР и советскими республиками развивались в рамках двусторонних договорных отношений. Первым в декабре 1920 г. был заключен союзный договор между РСФСР и УССР, в январе 1921 г. подобный договор был заключен между РСФСР и БССР, а затем с другими советскими республиками. В частности, "Союзный рабоче-крестьянский договор между РСФСР и УССР", утвержденный VIII Всероссийским съездом Советов 28 декабря 1920 г., предусматривал вступление республик в военный и хозяйственный союз. Объединенными объявлялись комиссариаты: военных и морских дел, ВСНХ, внешней торговли, финансов, труда, путей сообщения, почт и телеграфа. Эти комиссариаты должны были входить в состав СНК РСФСР, а в СНК УССР должны были иметь своих уполномоченных, которых утверждал и контролировал Украинский ЦИК и съезд Советов.
В Закавказье в 1920 — начале 1921 г. были созданы Азербайджанская ССР, Армянская ССР и Грузинская ССР. 8 декабря 1921 г. в Тбилиси заключается военная конвенция по военно-морским делам между РСФСР и советскими республиками Закавказья. 22 февраля 1922 г. в Москве прошло совещание представителей РСФСР, Украины, Белоруссии, Армении, Азербайджана, Грузии, ДВР, Бухарской и Хорезмской советских республик. Представители республик подписали протокол, который передавал РСФСР право представлять и защищать интересы всех республик, выступать на генуэзской конференции от их имени и заключать от имени всех республик международные договоры и соглашения с участвующими в генуэзской конференции государствами, а также и со всеми другими.
Дальневосточная республика (ДВР) изначально была создана исходя из дипломатических соображений как буферное государство, чтобы избежать столкновения РСФСР с Японией. После того, как в октябре 1922 г. Красная армия очистила Дальний Восток от войск интервентов и белогвардейцев, 14 ноября 1922 года Народное собрание ДВР постановило передать власть Советам и обратилось во ВЦИК с просьбой присоединить Дальний Восток к РСФСР. На следующий день, 15 ноября, территория ДВР была включена в состав РСФСР.
29 декабря 1922 года на конференции делегаций от съездов Советов РСФСР, УССР, БССР и ЗСФСР был подписан Договор об образовании СССР. Этот документ был утверждён 30 декабря 1922 I-м Всесоюзным съездом Советов и подписан главами делегаций. Эта дата и считается датой образования СССР, хотя Совет Народных Комиссаров СССР (Правительство) и наркоматы (министерства) были созданы только 6 июля 1923.
С осени 1923 года, и особенно после смерти В.И. Ленина, в руководстве страны развернулась острая политическая борьба за власть. Утвердились авторитарные методы руководства, использовавшиеся И.В. Сталиным для установления режима единоличной власти.
С середины 1920-х годов началось сворачивание новой экономической политики (НЭП), а затем — проведение форсированной индустриализации и коллективизации, в 1932—1933 годах также был массовый голод.
После ожесточённой фракционной борьбы, к концу 1930-х годов сторонники Сталина полностью подчинили себе структуры правящей партии. В стране была создана тоталитарная, строго централизованная общественная система.
В 1939 году были заключены cоветско-германские договоры 1939 года (в том числе так называемый пакт Молотова-Риббентропа), поделившие сферы влияния в Европе, в соответствии с которыми ряд территорий Восточной Европы определялся как сфера интересов СССР. Означенные в соглашениях территории (за исключением Финляндии) осенью того же года и в следующем году подверглись изменениям. В начале Второй мировой войны в 1939 году произошло присоединение к СССР входивших на тот момент в состав Польской Республики Западной Украины и Западной Белоруссии; это территориальное изменение расценивается по-разному: и как "возвращение", и как "аннексия". Уже в октябре 1939 года город Вильно Белорусской ССР был передан Литве, а часть Полесья — Украине.
В 1940 году в состав СССР вошли Эстония, Латвия, Литва, Бессарабия (аннексированная Румынией в 1918) и Северная Буковина, созданы Молдавская, Латвийская, Литовская (включая 3 района БССР, вошедших в состав Литовской ССР в 1940 году) и Эстонская ССР. Присоединение Прибалтики к СССР расценивается разными источниками как "добровольное присоединение" и как "аннексия".
В 1939 году СССР предложил Финляндии пакт о ненападении, но Финляндия отказалась. Начатая СССР после предъявления ультиматума советско-финская война (30 ноября 1939 — 12 марта 1940) нанесла удар по международному авторитету страны (СССР был исключён из Лиги Наций). В связи с сравнительно большими потерями и неподготовленностью Красной Армии затянувшаяся война была закончена до разгрома Финляндии; по её итогам от Финляндии к СССР отошёл Карельский перешеек, Приладожье, Салла с Куолаярви и западная часть полуострова Рыбачий. 31 марта 1940 года была образована Карело-Финская ССР (со столицей в Петрозаводске) из Карельской АССР и перешедших от Финляндии территорий (кроме п-ова Рыбачьего, перешедшего в состав Мурманской области).
22 июня 1941 года Германия напала на Советский Союз, нарушив Договор о ненападении между Германией и Советским Союзом. Советским войскам удалось остановить её вторжение к концу осени 1941 и перейти с декабря 1941 в контрнаступление, определяющим событием стала Битва за Москву. Однако в период лета-осени 1942 противнику удалось продвинуться к Волге, захватив огромную часть территории страны. С декабря 1942 и в 1943 произошёл коренной перелом в войне, решающими стали Сталинградская и Курская битвы. В период с 1944 по май 1945 советские войска освободили всю оккупированную Германией территорию СССР, а также страны Восточной Европы, победоносно завершив войну подписанием Акта о безоговорочной капитуляции Германии.
Война принесла большой ущерб всему населению Советского Союза, привела к гибели 26,6 миллионов человек, ликвидации огромного количества населения на занятых Германией территориях, разрушению части промышленности — с одной стороны; созданию значительного военно-промышленного потенциала в восточных регионах страны, возрождению церковной и религиозной жизни в стране, приобретению значительных территорий, победе над фашизмом — с другой.
После победы в войне была осуществлена демилитаризация экономики СССР, её восстановление в районах, пострадавших от оккупации. К 1950 промышленное производство увеличилось на 73 % по сравнению с довоенным. Сельское хозяйство восстанавливалось более медленными темпами, с огромными трудностями, ошибками и просчётами. Тем не менее уже в 1947 ситуация с продовольствием стабилизировалась, были отменены карточки на продукты питания и промышленные товары, проведена Денежная реформа, позволившая стабилизировать финансовое положение.
В соответствии с решениями Ялтинской и Потсдамской конференций СССР установил контроль над соответствующими оккупационными зонами в Германии и Австрии в 1945—1949 годах. В ряде стран Восточной Европы началось установление коммунистических режимов, вследствие чего был создан военно-политический блок союзных СССР государств (социалистический лагерь, Варшавский договор). Сразу по окончании мировой войны начался период глобальной политической и идеологической конфронтации между СССР и другими социалистическими странами, с одной стороны, и странами Запада, с другой, в 1947 году получивший название холодной войны, сопровождавшийся гонкой вооружений.
На XX съезде КПСС (1956) Н.С. Хрущёв выступил с критикой культа личности И.В. Сталина. Началась реабилитация жертв репрессий, больше внимания стало уделяться повышению уровня жизни народа, развитию сельского хозяйства, жилищного строительства, лёгкой промышленности.
Политическая обстановка внутри страны стала более мягкой. Многие представители интеллигенции восприняли доклад Хрущёва как призыв к гласности; появился самиздат, которому позволялось только изобличать "культ личности", критика КПСС и существующего строя по-прежнему запрещалась.
Концентрация научных и производственных сил, материальных средств на отдельных направлениях науки и техники позволила осуществить значительные достижения: создана первая в мире атомная электростанция (1954), запущен первый искусственный спутник Земли (1957), первый пилотируемый космический корабль с лётчиком-космонавтом (1961) и др.
Во внешней политике этого периода СССР поддерживал выгодные с точки зрения интересов страны политические режимы в разных странах. В 1956 году войска СССР участвовали в подавлении восстания в Венгрии. В 1962 году разногласия между СССР и США едва не привели к ядерной войне (Карибский кризис).
В 1960 начался дипломатический конфликт с Китаем, расколовший мировое коммунистическое движение.
В 1964 году Хрущёв был отстранён от власти. Новым первым секретарём ЦК КПСС, фактически главой государства, стал Леонид Ильич Брежнев. Период 1970-х—1980-х годов в источниках того времени именовался эпохой развитого социализма.
Во время правления Брежнева в стране строились новые города и поселки, заводы и фабрики, дворцы культуры и стадионы; создавались вузы, открывались новые школы и больницы. СССР вышел на передовые позиции в освоении космоса, развитии авиации, атомной энергетики, фундаментальных и прикладных наук. Определённые достижения наблюдались в образовании, медицине, системе социального обеспечения. Всемирную известность и признание получило творчество известных деятелей культуры. Высоких результатов на международной арене достигали советские спортсмены. В 1980 г. в Москве прошла XXII летняя Олимпиада.
Вместе с этим произошёл и решительный поворот в сторону свёртывания остатков оттепели. С приходом Брежнева к власти органы госбезопасности усилили борьбу с инакомыслием — первым знаком этого был процесс Синявского — Даниэля. В 1968 году армия СССР вошла в Чехословакию с целью подавления тенденции политических реформ. Как знак окончательной ликвидации "оттепели" была воспринята отставка А.Т. Твардовского с поста редактора журнала "Новый мир" в начале 1970 г.
В 1975 году происходит восстание на "Сторожевом" — вооружённое проявление неподчинения со стороны группы советских военных моряков на большом противолодочном корабле ВМФ СССР "Сторожевой". Предводителем восстания стал замполит корабля, капитан 3-го ранга Валерий Саблин.
С начала 1970-х годов из СССР идёт еврейская эмиграция. Эмигрировали многие известные писатели, актёры, музыканты, спортсмены, учёные.
В области внешней политики Брежнев немало сделал для достижения политической разрядки в 1970-х годах. Были заключены американо-советские договоры об ограничении стратегических наступательных вооружений (правда, с 1967 года начинается ускоренная установка межконтинентальных ракет в подземные шахты), которые, однако, не подкреплялись адекватными мерами доверия и контроля.
Благодаря некоторой либерализации появилось диссидентское движение, стали известными такие имена, как Андрей Сахаров и Александр Солженицын. C 1965 года СССР оказывал военную помощь Северному Вьетнаму в борьбе с США и Южным Вьетнамом, которая продолжалась до 1973 года и закончилась выводом американских войск и объединением Вьетнама. В 1968 году армия СССР вошла в Чехословакию с целью подавления тенденции политических реформ. В 1979 году СССР ввёл ограниченный воинский контингент в ДРА по просьбе афганского правительства, что привело к окончанию разрядки и возобновлению холодной войны.
В 1985-м году после смерти К.У. Черненко к власти в стране пришёл М.С. Горбачёв. В 1985—1986 гoдах Горбачёвым проводилась так называемая политика ускорения социально-экономического развития, которая заключалась в признании отдельных недостатков существовавшей системы и попытках исправить их несколькими крупными кампаниями административного характера (т.н. "Ускорение") — антиалкогольная кампания, "борьба с нетрудовыми доходами", введение госприёмки. После январского пленума 1987 года руководством страны были начаты кардинальные реформы. Фактически новой государственной идеологией была объявлена "перестройка" — совокупность экономических и политических реформ. В ходе перестройки (со второй половины 1989 года, после первого Съезда народных депутатов СССР) резко обострилось политическое противостояние сил, выступающих за социалистический путь развития, и партий, движений, связывающих будущее страны с организацией жизни на принципах капитализма, а также противостояние по вопросам будущего облика Советского Союза, взаимоотношений союзных и республиканских органов государственной власти и управления. К началу 1990-х годов перестройка зашла в тупик.
С началом перестройки — проводимого политического курса М.С. Горбачёвым, привело к обострению взаимоотношений между советскими республиками, распад Восточного блока, желание независимости и подписание беловежского соглашения о прекращении деятельности СССР.
В 1987 году, на территории СССР разгорается ряд межнациональных конфликтов, самым острым из которых становится Карабахский конфликт, начиная с 1988 года происходят массовые погромы как армян, так и азербайджанцев. В 1989 году Верховный Совет Армянской ССР объявляет о присоединении Нагорного Карабаха, Азербайджанская ССР начинает блокаду. В апреле 1991 между двумя советскими республиками фактически начинается война.
В 1989 году произошёл распад Восточного блока.
В 1989 году внутри Молдавской ССР произошел Приднестровский вооруженный конфликт между автономной Приднестровской Молдавской Республикой.
3 декабря 1990 года, Президентом СССР М.С. Горбачёвым был поднят вопрос о реорганизации Союза CCР в Союз Суверенных Государств, который предоставлял суверенитет союзным республикам.
17 марта 1991 года состоялся Всесоюзный референдум о сохранении СССР, на котором общее число граждан советских республик, принявших участие в референдуме, высказались ЗА сохранение союза 77,85 % и 28 % против.
В ночь с 18 на 19 августа 1991 года консервативно настроенные члены Советского правительства, выступающие против реорганизации Союза ССР, силами КГБ арестовали Горбачёва в его правительственной резиденции в Форосе, где он с семьей находился на отдыхе, и сформировали Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП). В состав комитета вошли: Вице президент СССР, Министр Обороны СССР, Министр МВД СССР, Премьер-министр СССР, Председатель КГБ СССР и другие. В Москву были введены войска, по Центральному телевиденью в новостной программе Время было зачитано постановление ГКЧП о сохранении действующей Конституции СССР и пресечение всех форм антиконституционных настроений. Президент России Б.Н. Ельцин возглавил оппозицию, обвинив действия членов ГКЧП попыткой государственного переворота. Противостояние двух политических систем привело к массовым демонстрациям в Москве в поддержку Ельцина, называемых Августовский путч. Общая нерешительность руководства ГКЧП привела к их поражению, члены ГКЧП были арестованы, но вскоре амнистированы.
После поражения ГКЧП, 24 августа 1991 года Верховная рада (парламент Украинской ССР) провозгласила независимость Украины, которая затем 1 декабря 1991 года, была подтверждена на Всеукраинском референдуме.
8 декабря 1991 года президенты трёх государств-учредителей СССР Борис Ельцин, Леонид Кравчук и Станислав Шушкевич подписали Беловежское соглашение о прекращении деятельности СССР и создании Содружества независимых государств. 25 декабря 1991 года Горбачёв официально сложил с себя полномочия Президента СССР.